Libu-libong mga tagasuporta ng presidential aspirant at Vice President Leni Robredo at ang kanyang running mate na si Francis “Kiko” Pangilinan ang nangahas na suwayin ang tinatawag na “Solid North” na boto at pumunta sa kanyang Grand Rally sa Echague, lalawigan ng Isabela, kuta ng kanyang punong karibal na si Ferdinand “Bongbong” Marcos Jr.
Ang lokal na pulisya ay nagbigay ng datus sa crowd na nagtipon sa Echague Municipal Hall sa humigit-kumulang 10,000—mas maliit kaysa sa tipikal na crowd size ng TRoPang Angat ticket, ngunit maaari pa ring magpahiwatig ng mga bitak sa boto ng Solid North. Pero sa pagkukumpara ng mga bilang ng tao noong Mengal Festival sa Bayan ng Echague at noong Isabela Grand Rally aabot sa 25,000 katao ang mga dumalo. Ayon ito sa isang FB Page ma Ka Tiago:
“Grabe kayo,” natigilan na sabi ni Robredo sa rally. “Gulat mo talaga kami. Maraming salamat.”
Sa pag-iwas sa mga alegasyon na dinala nila ang mga tao, sinabi ni Robredo: “Alam mo na kapag marami tayong tao, agad tayong inaakusahan na nagbabayad ng mga tao upang pumunta dito,” dagdag niya, habang ang mga tao ay sumisigaw ng “Hindi kami bayad!”
“But we should just shrug those off kasi alam naman natin kung bakit tayo nandito. Hindi lang para sa amin ang ipinaglalaban mo kundi para sa kinabukasan ng ating bansa.”
Ito ang unang barnstorming ni Robredo sa mga hilagang lalawigan, na ayon sa kasaysayan ay nagbigay ng mga boto para sa mga Marcos salamat sa kanilang paggawa ng alamat doon.
Ibinahagi ni Robredo kung gaano siya kabado mula sa kanyang bailiwick sa Bacolod, na nakita ang kanyang pinakamalaking rally, hanggang sa Cagayan at Isabela, kung saan siya natalo sa 2016 vice presidential race.
Ngunit mag-ipon para sa isang maliit na bilang ng mga residente trolling sa mga rally na sumisigaw ng “Marcos pa din!” Naging medyo mapayapa ang mga sorties ni Robredo sa loob ng bansang Marcos.
Ang kanyang mga tagasuporta dito ay tahimik na gumagalaw sa mga linya ng fissure. Sa katunayan, ang kanyang Isabela Kakampinks ang unang tumutol sa arbitraryong pagtanggal ng Comelec sa mga poster ni Leni-Kiko sa pribadong pag-aari.
Noong Sabado, sina Robredo at Pangilinan mismo ang nagpinta ng rosas para sa mural na ipininta ng Comelec sa kanilang “Oplan Baklas” na operasyon na iniutos na ipatigil ng Korte Suprema.
“Dahil sa sobrang hirap at sakripisyong pinagdaanan mo, ipinakita at binigyan mo kami ng maraming inspirasyon,” she said. “Pinaalala mo sa amin na dahil ikaw ay mapagpasyahan at naiintindihan mo kung gaano kahalaga ang mga halalan na ito, lalaban tayo kahit gaano pa ito kahirap.”
Sa bawat paghinto, patuloy silang hinihikayat ng kanilang mga Kakampinks: “Awan ti Solid North! Babawi kami! (Walang Solid North! Aayusin natin!)”
Ang tiket ng oposisyon ay hindi rin walang mga kaalyado dito: Alcala Mayor Tin Antonio at ang kanyang ama, dating Gov. Bong Antonio, ay nag-endorso sa kanya para sa pagkapangulo.
Sa pagsasalita sa mga mamamahayag, sinabi ni Antonio na “naaalala” ni Alcala kung paano unang nagpadala ng tulong si Robredo nang lumubog ang lalawigan noong kasagsagan ng Bagyong Ulysses.
Bagama’t hindi madaling gawain ang pagbabalik-loob ng mga loyalistang Marcos, nangako si Antonio na “magsusuklay sa bawat bahay at pag-usapan ang lahat ng kabutihang nagawa ni Robredo hindi lamang para sa Alcala kundi para sa Cagayan at sa buong Pilipinas.”
Sa ngayon, karamihan sa mga kabataan ang nangangahas na tumawid laban sa agos ng pulitika sa hilaga. Ang mga boluntaryo tulad nina Khalil Hamdain at Henrick Dulin, halimbawa, ay nagpahayag ng pag-asa na ang hilaga ay nagsisimula nang magising mula sa paggawa ng alamat ng mga Marcos.
Alam ni Robredo “kung gaano kahirap para sa iyo na magpakita dito at suportahan ang isa pang kandidato sa pagkapangulo, kaya maraming salamat sa iyong lakas ng loob,” sabi niya, na sinagot ng mga Cagayanon: “Hindi mahirap! Walang Solid North!”
Sinabi ni Pangilinan na siya ay nanalo sa parehong mga lalawigan nang tumakbo siya bilang senador. Gayunpaman, pinaalalahanan niya ang mga Cagayano na huwag iboto ang isang taong “hindi nagpapakita”—isang malinaw na plano na hindi ginagawa ni Marcos Jr., na umiwas sa lahat ng pampublikong paraan para sa pagsisiyasat.
“Kapag nililigawan ka, hindi ba dapat harapin ka ng manliligaw na iyon? Kapag wala sila, iniisip mo lang na may tinatago sila, o natatakot sila.”